浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移動(dòng)能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游動(dòng)物。部分浮游生物具游動(dòng)能力，但其游動(dòng)速度往往比它自身所在的洋流流速來得緩慢，因而不能有效地在水中靈活游動(dòng)。 浮游生物(plankton)，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身*沒有移動(dòng)能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動(dòng)，而是浮在水面生活，這類生物總稱為浮游生物。
各類浮游動(dòng)物的垂直分布并非固定不變，而是隨外界和內(nèi)部條件的改變而發(fā)生相應(yīng)變化。
如：
?、儆蓺夂蚋淖円鸬淖兓Ｈ绮簧俑∮蝿?dòng)物(背光性或趨弱光性)在陰天棲息上層，而在晴天移居中、下層。這是光度變化所致。
?、谟缮骋鸬淖兓?。如有些浮游甲殼動(dòng)物到了生殖期，上升到表層產(chǎn)卵。
?、塾砂l(fā)育引起的變化。這在浮游動(dòng)物中相當(dāng)普遍,如幼體系趨強(qiáng)光性,又?jǐn)z食浮游植物,故棲息上層,而成體則因系背光性或趨弱光性，又?jǐn)z食其他動(dòng)物，移棲中、下層。
?、苡珊Ａ饕鸬淖兓?。如上升流可把下層浮游動(dòng)物帶到上層，從而改變垂直分布情況。
⑤由食料引起的變化。如中、下層草食性浮游動(dòng)物到了晚間為攝食浮游植物而上升至表層。又如中、下層肉食性毛顎類為追逐食料，到夜晚跟著橈足類上升至表層。
垂直分布的最大變化是由晝夜垂直移動(dòng)引起的。
白天下降、夜晚上升，這種生態(tài)現(xiàn)象在浮游動(dòng)物中相當(dāng)普遍尤其是浮游甲殼動(dòng)物。可是，在每一類動(dòng)物(如橈足類)中,不是每個(gè)種都進(jìn)行晝夜垂直移動(dòng),并且上下移動(dòng)的幅度和時(shí)間也不*一致。由于晝夜垂直移動(dòng)，各個(gè)水層的種類組成和數(shù)量發(fā)生很大變化。一般上層的種類和數(shù)量在夜晚顯著增加。所以夜晚是采集浮游動(dòng)物的最好時(shí)間。有些罕見的深海種類只能在夜間才能采到。光度的晝夜變化可能是引起這個(gè)現(xiàn)象的主要外界因子。浮游動(dòng)物往往棲息在光度對(duì)它最合適的水層。由于光度的晝夜變化，浮游動(dòng)物就進(jìn)行相應(yīng)的晝夜垂直移動(dòng)。除光度外，其他外界因子如溫度、鹽度、食料等也能直接地或間接地影響晝夜垂直移動(dòng)。此外，晝夜垂直移動(dòng)現(xiàn)象在生殖期或非生殖期，在幼體期或成體期顯然不同，這可能受生殖、發(fā)育、代謝等內(nèi)部因子的影響。
